第736章 邪祟污染丨仙师驾临
第二天，清晨。青石镇，祠堂。
最初的昏迷者中，有两人情况急转直下。
年长的张医师捏著银针，手停在半空，冷汗顺著鬢角滑下。
他盯著病人脖颈，那片暗红色的密集疹子，正在蠕动。
不是错觉。
疹子下的皮肤，像有无数细小的蚯蚓在皮下游走。
顶起一道道细微的、蜿蜒的凸起。
“师父……”
旁边打下手的学徒声音发颤，指向另一人的脸。
那人双目紧闭，嘴唇无意识地开合。
上下牙床摩擦，发出“咯咯……咯咯……”的细微声响。
学徒大著胆子伸手探他额头。
指尖刚触到皮肤就猛地缩回。
“烫！像火炭！”
……
另一边，镇子东头边缘，一户靠编竹筐为生的老刘家。
木门被猛地拍响。
邻居隔著门缝喊，声音发慌。
“刘嫂子！你家孩子是不是也起红疙瘩了？”
“我娃身上也有了！摸著有点热！”
……
祠堂內。
“此非病！”
张医师猛地后退两步，仿佛地上躺著的不是人，而是什么剧毒之物。
他脸色惨白，对著闻讯赶来的赵永昌，声音嘶哑道：
“是咒！老夫……无能为力！”
他喘了口气，看向地上那几个最早发病、症状也最重的流民。
眼神恐惧，咬牙道：
“为今之计……为防扩散，必须將最早发病的这几位立即焚烧！”
“连他们用过的草蓆衣物，一併烧光！”
“烧？你要烧了我男人？！”
一个一直守在丈夫身边的流民妇人猛地抬头。
眼睛赤红，爆发出悽厉的尖叫。
“他没死！他还有气！你们敢？！”
“对！不能烧！”
“你们想杀人灭口吗？！”
其他流民亲属也炸开了锅，哭喊、怒骂。
小小的祠堂瞬间被愤怒填满。
衙役被几个情绪激动的流民围住，官帽歪斜。
徒劳地喊著“肃静”、“听医师的”，声音却被淹没。
赵永昌脸色铁青，站在稍远处。
眼神阴沉地扫过混乱的人群和地上诡异的病人。
——————
同一时间，镇外的调查点。
林岳放下一捆封存的米袋，拍了拍手上的灰。
他面前站著粥棚所有的伙夫、杂役，以及负责採购的赵家僕役。
个个面色惶惑。
“米是陈米，但未见霉变。”
“菜是野菜，也都寻常。”
“水是镇东老井的，多人饮用，无事。”
“炊具乾净，无人接触过特殊物品。”
“无人承认，也无人表现出异常。”
他看向王景明，摇了摇头。
一切正常。
正是这种“正常”，在祠堂里那诡异的病症面前，显得无比虚假。
“他们近日行踪？”
林岳问最后问话的几个流民。
“就在镇子外头河边……搭的窝棚。”
“在河里取水喝，也在河边擦洗……”
一个年老的流民囁嚅道。
……
中午，镇衙偏厅。
窗户紧闭，仍挡不住外面隱约传来的嘈杂。
王景明將一份新的记录拍在桌上。
上面新增了五户人家，十一人出现红疹。
其中两户，与流民毫无接触，只是住在镇边缘。
“林兄，”
王景明的手指重重敲在记录上。
“情况在恶化，且开始扩散。”
“瘟疫的特徵已经具备，源头不明，手段无效。”
他抬眼，目光锐利：“我必须立刻上报，请求司內派遣专精邪祟的高手。”
“同时，建议即刻起，封锁青石镇所有出入口，许进不许出。”
林岳盯著那份记录，沉默了三息。
然后，他深吸一口气，起身走到门边，对门外值守的衙役道：
“退下，五十步內不许有人。”
衙役躬身退走。
门关上，落栓。
林岳转身，背对王景明走到窗边。
窗外是镇衙荒芜的后院，枯草在风里摇晃。
“王兄。”
“再给我一天……”
他声音低沉下去，带著一种平日绝不会有的涩意。
王景明皱眉。
林岳转过身，那张冷硬的脸上，露出恳切的神情。
“我知道这很过分。但我的任期只剩一个月了。”
他走到王景明面前一步之遥。
“镇魔司的规矩，你清楚。无功即过。”
“我这三年，剿过三处小妖巢，处理过七起民间诡事。”
“桩桩件件，无错，却也无大功。”
“这次的事，诡异，但也是机会。”
“若我能独立查明源头，遏制疫情，这就是实打实的功绩。”
“足够我留在司里，足够我爬到能稍微掌握自己命运的位置。”
王景明看著林岳。
这位出身寒微、全凭一把刀和一股狠劲从边军爬上来的同僚。
此刻眼里没有了冷厉。
他想起了林岳的档案。
边疆戍卒之子，父母死於十年前的妖祸。
凭军功入镇魔司外编，三年考核期將满。
无背景，无人脉，若无功，期满大概率外放回地方，做个閒散武官。
此生再无望触及真正能“斩妖除魔”的核心。
王景明沉默良久。
他不是不懂。
镇魔司里，像林岳这样的人太多。
爬上去的，凤毛麟角。掉下去的，无声无息。
他自己出身名门，入司便是镀金攒资歷，前程早被家族铺就好。
有些苦，他没见过，但听过。
王景明嘆了一口气，说道：“罢了。”
林岳眼中骤然迸发出光亮，他重重抱拳。
“多谢王兄！”
“別谢太早。”
王景明走到桌边，手指点在那份新增的记录上。
“说说你的打算。”
林岳立刻走到地图前，手指落在青石镇外围蜿蜒的河线上。
“我仔细问过所有流民，他们近日唯一共同接触的异常，只有镇外那条河。”
“取水，洗漱，都在河边。”
“但镇民也用河水，为何偏偏是流民出事？”王景明问。
“流民住在下游。”
林岳的手指顺著河道向下滑动。
“更偏僻，更脏乱。而且——”
他抬起头，眼神锐利。
“我怀疑问题不在水本身，而在河边。”
“有什么东西污染了那段河滩，或者……”
“有什么东西被扔在了那里，被流民接触到了。”
就在这时，门外忽然传来急促的脚步声。
“大人！林大人！”
衙役的声音在门外响起，带著惊疑。
林岳拉开门。
一个满身尘土、背著柴捆的樵夫站在外面，脸色发白。
看见林岳就急声道：
“大人！小人前几日在崖湖村下游那片荒河滩附近打柴，闻到过一股怪味！”
“像什么东西烂透了，又腥又臭！”
樵夫咽了口唾沫，眼神里带著后怕。
“小人顺著味道找过去，没看见全尸，但在芦苇丛里。”
“看见了几块动物骨头，还有皮毛，像是野狗或者什么，被撕得稀烂！”
“当时没敢细看就跑回来了……”
林岳与王景明对视一眼，彼此都看到了对方眼中的凝重。
荒河滩、怪味、被撕碎的动物残骸……
“这位老哥，”林岳上前一步，“请你稍候，我们需要你带路。”
老樵夫被他目光所慑，连忙点头。
“是，是，小人听大人的。”
“走。”
林岳对王景明吐出简短一字，转身便往外走。
王景明收起记录，快步跟上。
两人径直找到正在祠堂门口焦头烂额应付流民家属的王镇守。
林岳没废话，直接將他拉到一旁，压低声音，语速极快：
“王镇守，有线索了。镇外荒河滩可能有问题。”
“我和王公子需立即前往勘察。”
“此事疑似邪祟污染。”
“请你立刻加派人手，严守祠堂，禁止任何人移动病人或接触其衣物排泄物。”
“违者以危害公共安全论处！”
王镇守听到“邪祟污染”四个字，腿一软，脸更白了，连连点头。
“下官明白！下官这就去办！”
“还有，”
林岳目光如刀。
“调一队可靠衙役，要脚程快、胆子大的，在镇口待命。”
“是！是！”
吩咐完毕，林岳与王景明不再耽搁。
带著那樵夫，直奔赵家主宅。
……
赵家前厅。
赵永昌听完林岳言简意賅的说明，捻著鬍鬚的手指微微一顿。
“河边？”
他脸上露出疑惑与凝重。
“竟有此事？老朽竟未听闻……”
“赵长老，”
林岳打断他，不再维持表面的客气，声音冷硬。
“疫情扩散，已新增十余例。”
“若不能儘快查明源头控制事態，一旦惊动州府乃至司內上峰，派下专使大能彻查……”
他向前略倾身，目光牢牢锁住赵永昌。
“届时翻出的，恐怕就不止河滩这一桩了。”
“赵家在此地盘踞百年，树大根深，有些旧帐，未必经得起细查。”
赵永昌眼皮猛地一跳。
他听懂了林岳话里的威胁。
疫情失控，赵家首当其衝，声望尽毁。
若让镇魔司以此为藉口深入调查。
这些年加征的粮、手里不乾净的人命、还有那些上不得台面的“孝敬”往来……
隨便哪一件被翻出来，都足够赵家喝一壶。
电光石火间，他已有决断。
脸上瞬间堆起肃然与配合之色，赵永昌霍然起身。
“林大人所言极是！”
“邪祟祸乱，乃我辈修士之责，更是赵家乡土之患！岂能坐视？”
他提高声音，对厅外喝道：
“赵锐！持我令牌，立刻召集护院教头，点二十名凝气中期以上的好手！”
“带齐兵刃、绳索、探杆、石灰粉，前院集合！要快！”
“是！”
门外传来乾脆的应答和迅速远去的脚步声。
赵永昌转向林岳二人，拱手道：
“两位大人，老夫亲自带队，隨你们前往那河滩勘察！”
“定要揪出祸源，还青石镇一个安寧！”
林岳看著赵永昌瞬间转变的態度，心中冷笑，面上却只是点了点头。
“有劳。”
不到一炷香时间，赵家前院。
二十名精悍的赵家护院列队完毕，个个眼神精亮，手持钢刀。
为首的教头赵猛，身材魁梧，气息凶悍，已是凝气巔峰的好手。
老樵夫被带到队前，脸色发白，手脚都有些哆嗦。
林岳扫了一眼队伍，对王景明和赵永昌道：“事不宜迟，出发。”
“出发！”
一行人马，在林岳、王景明和赵永昌的带领下。
由老樵夫指路，出了镇子。
朝著下游荒僻的河滩方向，疾行而去。
镇口，一队十人的衙役气喘吁吁地赶来，在队尾跟上。
——————
午后，阳光晃眼。崖湖村外，一段水浅沙软的河滩。
十几个半大孩子分成两拨。
一拨守著个沙堆垒的“堡垒”。
另一拨从河里淌水进攻，大呼小叫，水花四溅。
苏晓在进攻方。
周小虎是守方头头，十四岁。
胳膊抵得上苏晓小腿粗，他守在沙堆前，像座小铁塔。
咧嘴笑著，看哪个进攻的敢衝上来。
一个叫“石头”的男孩嗷嗷叫著衝上去。
被周小虎一把抱住腰，直接放倒在浅水里，咕咚呛了口水，狼狈爬起来。
下一个是苏晓。
他吸了口气，朝沙堆衝去。
脚下淌著水，阻力很大，但他迈步比以前稳。
眼看要撞上，周小虎张开手臂，大手朝他抓来。
苏晓几乎是本能地一矮身，水花哗啦一响。
他从周小虎胳膊下面钻了过去，脚下一蹬。
湿沙滑腻，他却没摔倒，反而借力朝沙堆扑去。
“誒？”
周小虎一愣，这小子泥鰍似的。
苏晓扑到沙堆前，守在那里的另一个大孩子“墩子”伸手来推他。
苏晓侧身让了一下，没完全让开，被推得晃了晃，但没倒。
他反手也推了“墩子”一把，力气不大，却让“墩子”退了半步。
就这半步的空档，后面跟上来的“石头”嚎了一嗓子。
趁机从缺口衝上了沙堆，一脚踩塌了“堡垒”尖顶。
“噢——！贏了！”
进攻方的孩子欢呼起来。
周小虎转过身，没看塌了的沙堆，先盯住了苏晓。
他走过来，走到苏晓跟前，上下打量。
苏晓胸口起伏，喘著气。
脸上湿漉漉的，不知是河水还是汗，眼睛却亮，迎著周小虎的视线。
周小虎忽然伸手，在苏晓肩膀上不轻不重拍了一下。
“誒，阿晓。”
他开口，声音带著玩味。
“你这两天好像有点不一样了啊？”
苏晓心里一跳，脸上有点热，抿了抿嘴。
“小虎哥，哪里不一样了？”
“哼，少来这套。”
周小虎又凑近半步，伸手捏了捏苏晓的胳膊。
隔著湿透的薄褂子，能感觉到底下不再是以前那种软塌塌的。
有了点硬实的轮廓。
“你这身板，硬了不少。脸上那股子傻气也少了。”
他眯起眼，像发现什么秘密。
“说，是不是偷吃什么好东西了？还是你娘给你开小灶了？”
他这一说，其他孩子也呼啦围了过来。
七八个脑袋凑近，好奇地瞅著苏晓。
苏晓脸上的笑容顿了顿，隨即稳住，努力让声音听起来自然。
“真没有。”
“可能就是最近睡得早，吃得也多了一点。”
他无法解释每日天不亮就在小院角落，按照陆熙的指示。
摆出那个名为“混元桩”的、让他浑身酸痛却渐渐生出奇妙稳定感的姿势。
他只能含糊。
周小虎狐疑地瞅了他两眼，又捏了捏他另一条胳膊，最终没再追问。
只是嘟囔了句“行吧”，招呼著大伙儿散了，到旁边老柳树下歇著。
柳荫浓密，挡住了晃眼的日头。
孩子们横七竖八地坐著。
有的从怀里掏出不知哪儿摸来的野枣，有的炫耀著新得的弹弓。
说笑声，吵闹声，河水的哗啦声，热闹地填满了这片小小的河滩。
苏晓也跟著坐在树根上，脸上带著笑。
听“石头”说他家大黄狗追鸭子掉进粪坑的糗事。
听“二妞”显摆她娘新给她扎的红头绳。
他应和著，笑著，但思绪轻飘飘地盪开了。
……
先是落在清晨的小院里。
陆熙青衫素净，只让他站稳，说“感受你的身体，像树一样扎根”。
没有腾挪跳跃，没有呼呼喝喝。
只有日復一日的酸痛，和酸痛退去后，悄悄滋长出来的力气。
他偷偷握了握拳，掌心能感觉到一种不同於以往的温热和微胀。
陆先生没骗他。
这念头刚带来一丝暖意，立刻就被另一股更沉重的情绪压了下去。
昨天晚上，他鼓足勇气站在灶房门口，对著苏晚荷忙碌的背影喊了声“娘”。
苏晚荷只是“嗯”了一声。
那眼神空茫茫地掠过他，像扫过门边的水缸。
然后转过身，继续擦拭灶台。
夜里，他躺在小屋床上，听见西屋传来细碎的抽泣声。
他在门外站了很久，抬起的手，最终也没敢敲下去。
娘还在生气。
苏晓脸上的笑容不知不觉消失了，眼神暗了下去。
空洞地望著前方波光粼粼的河面。
手里无意识地捡了根枯树枝，一下一下，用力划拉著脚边的湿沙。
划出一道道深沟。
“阿晓？”
旁边的二妞碰了碰他胳膊，歪著头问。
“你咋啦？不说话，脸也垮垮的。”
苏晓猛地回神，手指一松，树枝掉在沙地上。
他扯了扯嘴角，挤出一个笑。
“没咋，就是太阳有点晒，晃得头晕。”
二妞“哦”了一声，也没多想，又转头去听“石头”吹牛了。
日头悄悄西斜，把柳树的影子拉得更长。
孩子们歇够了，正商量著是再玩一轮“攻城”还是下河摸会儿螺螄。
村子方向忽然传来一阵不同寻常的喧譁。
脚步声凌乱，还夹杂著村长陈有福那嘶哑焦急的喊声。
由远及近，越来越清晰。
“人呢？！都出来！铁子！阿毛！看见半大娃子都叫上！快！別猫著了！”
孩子们都停下动作，诧异地望向村道。
只见村长陈有福带著几个同样神色慌乱的村民。
正气喘吁吁地朝河滩这边跑来。
陈有福是个乾瘦的小老头，平时总端著几分村长的架势。
此刻却满头满脸的油汗，一张老脸嚇得煞白。
他跑到河滩边，一手叉著腰喘粗气。
眼睛焦急地扫过柳树下的孩子们，手指胡乱点著。
“快！別玩了！都、都过来！”
“赵家的仙师老爷们，马上要到咱们村了！要查河边水！”
“你，小虎！你，石头！”
“还、还有你……阿晓！都过来！跟我去村口等著！快著点！”
“啥仙师？来咱村干啥？”
周小虎胆子大，站起来问，脸上带著茫然和一丝兴奋。
村长陈有福急得一跺脚。
“哎哟！別问了！刚派人来传的话，马上就到！”
“镇里出了事，要查水源！不能怠慢！”
“快，都跟我走，到河边迎著！”
他浑浊的眼睛扫过这群半大孩子。
看到苏晓时，顿了一下，嘴唇动了动，似乎想说什么。
但情势紧迫，他一挥手，声音更急。
“你！阿晓！也要来！多个人，显得咱们村恭敬！”
孩子们面面相覷，脸上茫然和隱约的不安，互相看著，慢吞吞地站起来。
周小虎挺了挺不算厚的胸脯。
脸上那点兴奋压过了不安，觉得能被“仙师”看见是件露脸的事。
苏晓心里却咯噔一下。
赵家。
仙师。
他想起娘提起“赵家”时惨白的脸，想起那些深夜里压抑的恐惧。
他沉默地站起身，拍掉裤腿上的沙。
跟著队伍，脚步有些发沉。
……
村外，通往主要河流的岔口附近，一片开阔的碎石河岸。
仓促之间，村长也只凑出了不到二十人的“迎接队伍”。
七八个半大孩子，加上路上被连拉带拽喊来的村民。
稀稀拉拉地在河边跪成一排。
“跪好！都跪直了！低头！不许乱看！”
村长陈有福自己跪在最前头，回头呵斥著后面的孩子和村民。
孩子渐渐被这气氛和村长的严厉感染，变得不安起来。
有人偷偷扭动发酸的膝盖，有人用眼神互相瞟著，大气不敢出。
苏晓跪在靠边的位置，腰背挺得笔直。
这是这几日站桩下意识养成的一点习惯。
他低著头，目光盯著眼前一块被水流冲刷的石头。
赵家的仙师……来查水源？镇里出了什么事？
陆先生知道吗？
娘她……
各种纷乱的念头在他脑子里盘旋，让他跪著的身体微微发僵。
时间在沉闷的等待中流逝，日头又偏西了一些。
就在苏晓觉得膝盖从酸痛开始变得麻木时。
“咻——”
“咻咻——”
声响从远处的天边传来！
所有跪著的人，包括村长，身体都猛地一颤。
下意识地想要抬头，又死死忍住。
苏晓只看到前方河滩碎石地上，几道被拉长的淡淡阴影。
如同巨大的水鸟掠过水麵，倏然而至！
一股风压，扑面而来！
“来、来了……”
陈有福的声音发抖，头埋得更低。
“仙师驾临……跪好了……都別动……”
最初的昏迷者中，有两人情况急转直下。
年长的张医师捏著银针，手停在半空，冷汗顺著鬢角滑下。
他盯著病人脖颈，那片暗红色的密集疹子，正在蠕动。
不是错觉。
疹子下的皮肤，像有无数细小的蚯蚓在皮下游走。
顶起一道道细微的、蜿蜒的凸起。
“师父……”
旁边打下手的学徒声音发颤，指向另一人的脸。
那人双目紧闭，嘴唇无意识地开合。
上下牙床摩擦，发出“咯咯……咯咯……”的细微声响。
学徒大著胆子伸手探他额头。
指尖刚触到皮肤就猛地缩回。
“烫！像火炭！”
……
另一边，镇子东头边缘，一户靠编竹筐为生的老刘家。
木门被猛地拍响。
邻居隔著门缝喊，声音发慌。
“刘嫂子！你家孩子是不是也起红疙瘩了？”
“我娃身上也有了！摸著有点热！”
……
祠堂內。
“此非病！”
张医师猛地后退两步，仿佛地上躺著的不是人，而是什么剧毒之物。
他脸色惨白，对著闻讯赶来的赵永昌，声音嘶哑道：
“是咒！老夫……无能为力！”
他喘了口气，看向地上那几个最早发病、症状也最重的流民。
眼神恐惧，咬牙道：
“为今之计……为防扩散，必须將最早发病的这几位立即焚烧！”
“连他们用过的草蓆衣物，一併烧光！”
“烧？你要烧了我男人？！”
一个一直守在丈夫身边的流民妇人猛地抬头。
眼睛赤红，爆发出悽厉的尖叫。
“他没死！他还有气！你们敢？！”
“对！不能烧！”
“你们想杀人灭口吗？！”
其他流民亲属也炸开了锅，哭喊、怒骂。
小小的祠堂瞬间被愤怒填满。
衙役被几个情绪激动的流民围住，官帽歪斜。
徒劳地喊著“肃静”、“听医师的”，声音却被淹没。
赵永昌脸色铁青，站在稍远处。
眼神阴沉地扫过混乱的人群和地上诡异的病人。
——————
同一时间，镇外的调查点。
林岳放下一捆封存的米袋，拍了拍手上的灰。
他面前站著粥棚所有的伙夫、杂役，以及负责採购的赵家僕役。
个个面色惶惑。
“米是陈米，但未见霉变。”
“菜是野菜，也都寻常。”
“水是镇东老井的，多人饮用，无事。”
“炊具乾净，无人接触过特殊物品。”
“无人承认，也无人表现出异常。”
他看向王景明，摇了摇头。
一切正常。
正是这种“正常”，在祠堂里那诡异的病症面前，显得无比虚假。
“他们近日行踪？”
林岳问最后问话的几个流民。
“就在镇子外头河边……搭的窝棚。”
“在河里取水喝，也在河边擦洗……”
一个年老的流民囁嚅道。
……
中午，镇衙偏厅。
窗户紧闭，仍挡不住外面隱约传来的嘈杂。
王景明將一份新的记录拍在桌上。
上面新增了五户人家，十一人出现红疹。
其中两户，与流民毫无接触，只是住在镇边缘。
“林兄，”
王景明的手指重重敲在记录上。
“情况在恶化，且开始扩散。”
“瘟疫的特徵已经具备，源头不明，手段无效。”
他抬眼，目光锐利：“我必须立刻上报，请求司內派遣专精邪祟的高手。”
“同时，建议即刻起，封锁青石镇所有出入口，许进不许出。”
林岳盯著那份记录，沉默了三息。
然后，他深吸一口气，起身走到门边，对门外值守的衙役道：
“退下，五十步內不许有人。”
衙役躬身退走。
门关上，落栓。
林岳转身，背对王景明走到窗边。
窗外是镇衙荒芜的后院，枯草在风里摇晃。
“王兄。”
“再给我一天……”
他声音低沉下去，带著一种平日绝不会有的涩意。
王景明皱眉。
林岳转过身，那张冷硬的脸上，露出恳切的神情。
“我知道这很过分。但我的任期只剩一个月了。”
他走到王景明面前一步之遥。
“镇魔司的规矩，你清楚。无功即过。”
“我这三年，剿过三处小妖巢，处理过七起民间诡事。”
“桩桩件件，无错，却也无大功。”
“这次的事，诡异，但也是机会。”
“若我能独立查明源头，遏制疫情，这就是实打实的功绩。”
“足够我留在司里，足够我爬到能稍微掌握自己命运的位置。”
王景明看著林岳。
这位出身寒微、全凭一把刀和一股狠劲从边军爬上来的同僚。
此刻眼里没有了冷厉。
他想起了林岳的档案。
边疆戍卒之子，父母死於十年前的妖祸。
凭军功入镇魔司外编，三年考核期將满。
无背景，无人脉，若无功，期满大概率外放回地方，做个閒散武官。
此生再无望触及真正能“斩妖除魔”的核心。
王景明沉默良久。
他不是不懂。
镇魔司里，像林岳这样的人太多。
爬上去的，凤毛麟角。掉下去的，无声无息。
他自己出身名门，入司便是镀金攒资歷，前程早被家族铺就好。
有些苦，他没见过，但听过。
王景明嘆了一口气，说道：“罢了。”
林岳眼中骤然迸发出光亮，他重重抱拳。
“多谢王兄！”
“別谢太早。”
王景明走到桌边，手指点在那份新增的记录上。
“说说你的打算。”
林岳立刻走到地图前，手指落在青石镇外围蜿蜒的河线上。
“我仔细问过所有流民，他们近日唯一共同接触的异常，只有镇外那条河。”
“取水，洗漱，都在河边。”
“但镇民也用河水，为何偏偏是流民出事？”王景明问。
“流民住在下游。”
林岳的手指顺著河道向下滑动。
“更偏僻，更脏乱。而且——”
他抬起头，眼神锐利。
“我怀疑问题不在水本身，而在河边。”
“有什么东西污染了那段河滩，或者……”
“有什么东西被扔在了那里，被流民接触到了。”
就在这时，门外忽然传来急促的脚步声。
“大人！林大人！”
衙役的声音在门外响起，带著惊疑。
林岳拉开门。
一个满身尘土、背著柴捆的樵夫站在外面，脸色发白。
看见林岳就急声道：
“大人！小人前几日在崖湖村下游那片荒河滩附近打柴，闻到过一股怪味！”
“像什么东西烂透了，又腥又臭！”
樵夫咽了口唾沫，眼神里带著后怕。
“小人顺著味道找过去，没看见全尸，但在芦苇丛里。”
“看见了几块动物骨头，还有皮毛，像是野狗或者什么，被撕得稀烂！”
“当时没敢细看就跑回来了……”
林岳与王景明对视一眼，彼此都看到了对方眼中的凝重。
荒河滩、怪味、被撕碎的动物残骸……
“这位老哥，”林岳上前一步，“请你稍候，我们需要你带路。”
老樵夫被他目光所慑，连忙点头。
“是，是，小人听大人的。”
“走。”
林岳对王景明吐出简短一字，转身便往外走。
王景明收起记录，快步跟上。
两人径直找到正在祠堂门口焦头烂额应付流民家属的王镇守。
林岳没废话，直接將他拉到一旁，压低声音，语速极快：
“王镇守，有线索了。镇外荒河滩可能有问题。”
“我和王公子需立即前往勘察。”
“此事疑似邪祟污染。”
“请你立刻加派人手，严守祠堂，禁止任何人移动病人或接触其衣物排泄物。”
“违者以危害公共安全论处！”
王镇守听到“邪祟污染”四个字，腿一软，脸更白了，连连点头。
“下官明白！下官这就去办！”
“还有，”
林岳目光如刀。
“调一队可靠衙役，要脚程快、胆子大的，在镇口待命。”
“是！是！”
吩咐完毕，林岳与王景明不再耽搁。
带著那樵夫，直奔赵家主宅。
……
赵家前厅。
赵永昌听完林岳言简意賅的说明，捻著鬍鬚的手指微微一顿。
“河边？”
他脸上露出疑惑与凝重。
“竟有此事？老朽竟未听闻……”
“赵长老，”
林岳打断他，不再维持表面的客气，声音冷硬。
“疫情扩散，已新增十余例。”
“若不能儘快查明源头控制事態，一旦惊动州府乃至司內上峰，派下专使大能彻查……”
他向前略倾身，目光牢牢锁住赵永昌。
“届时翻出的，恐怕就不止河滩这一桩了。”
“赵家在此地盘踞百年，树大根深，有些旧帐，未必经得起细查。”
赵永昌眼皮猛地一跳。
他听懂了林岳话里的威胁。
疫情失控，赵家首当其衝，声望尽毁。
若让镇魔司以此为藉口深入调查。
这些年加征的粮、手里不乾净的人命、还有那些上不得台面的“孝敬”往来……
隨便哪一件被翻出来，都足够赵家喝一壶。
电光石火间，他已有决断。
脸上瞬间堆起肃然与配合之色，赵永昌霍然起身。
“林大人所言极是！”
“邪祟祸乱，乃我辈修士之责，更是赵家乡土之患！岂能坐视？”
他提高声音，对厅外喝道：
“赵锐！持我令牌，立刻召集护院教头，点二十名凝气中期以上的好手！”
“带齐兵刃、绳索、探杆、石灰粉，前院集合！要快！”
“是！”
门外传来乾脆的应答和迅速远去的脚步声。
赵永昌转向林岳二人，拱手道：
“两位大人，老夫亲自带队，隨你们前往那河滩勘察！”
“定要揪出祸源，还青石镇一个安寧！”
林岳看著赵永昌瞬间转变的態度，心中冷笑，面上却只是点了点头。
“有劳。”
不到一炷香时间，赵家前院。
二十名精悍的赵家护院列队完毕，个个眼神精亮，手持钢刀。
为首的教头赵猛，身材魁梧，气息凶悍，已是凝气巔峰的好手。
老樵夫被带到队前，脸色发白，手脚都有些哆嗦。
林岳扫了一眼队伍，对王景明和赵永昌道：“事不宜迟，出发。”
“出发！”
一行人马，在林岳、王景明和赵永昌的带领下。
由老樵夫指路，出了镇子。
朝著下游荒僻的河滩方向，疾行而去。
镇口，一队十人的衙役气喘吁吁地赶来，在队尾跟上。
——————
午后，阳光晃眼。崖湖村外，一段水浅沙软的河滩。
十几个半大孩子分成两拨。
一拨守著个沙堆垒的“堡垒”。
另一拨从河里淌水进攻，大呼小叫，水花四溅。
苏晓在进攻方。
周小虎是守方头头，十四岁。
胳膊抵得上苏晓小腿粗，他守在沙堆前，像座小铁塔。
咧嘴笑著，看哪个进攻的敢衝上来。
一个叫“石头”的男孩嗷嗷叫著衝上去。
被周小虎一把抱住腰，直接放倒在浅水里，咕咚呛了口水，狼狈爬起来。
下一个是苏晓。
他吸了口气，朝沙堆衝去。
脚下淌著水，阻力很大，但他迈步比以前稳。
眼看要撞上，周小虎张开手臂，大手朝他抓来。
苏晓几乎是本能地一矮身，水花哗啦一响。
他从周小虎胳膊下面钻了过去，脚下一蹬。
湿沙滑腻，他却没摔倒，反而借力朝沙堆扑去。
“誒？”
周小虎一愣，这小子泥鰍似的。
苏晓扑到沙堆前，守在那里的另一个大孩子“墩子”伸手来推他。
苏晓侧身让了一下，没完全让开，被推得晃了晃，但没倒。
他反手也推了“墩子”一把，力气不大，却让“墩子”退了半步。
就这半步的空档，后面跟上来的“石头”嚎了一嗓子。
趁机从缺口衝上了沙堆，一脚踩塌了“堡垒”尖顶。
“噢——！贏了！”
进攻方的孩子欢呼起来。
周小虎转过身，没看塌了的沙堆，先盯住了苏晓。
他走过来，走到苏晓跟前，上下打量。
苏晓胸口起伏，喘著气。
脸上湿漉漉的，不知是河水还是汗，眼睛却亮，迎著周小虎的视线。
周小虎忽然伸手，在苏晓肩膀上不轻不重拍了一下。
“誒，阿晓。”
他开口，声音带著玩味。
“你这两天好像有点不一样了啊？”
苏晓心里一跳，脸上有点热，抿了抿嘴。
“小虎哥，哪里不一样了？”
“哼，少来这套。”
周小虎又凑近半步，伸手捏了捏苏晓的胳膊。
隔著湿透的薄褂子，能感觉到底下不再是以前那种软塌塌的。
有了点硬实的轮廓。
“你这身板，硬了不少。脸上那股子傻气也少了。”
他眯起眼，像发现什么秘密。
“说，是不是偷吃什么好东西了？还是你娘给你开小灶了？”
他这一说，其他孩子也呼啦围了过来。
七八个脑袋凑近，好奇地瞅著苏晓。
苏晓脸上的笑容顿了顿，隨即稳住，努力让声音听起来自然。
“真没有。”
“可能就是最近睡得早，吃得也多了一点。”
他无法解释每日天不亮就在小院角落，按照陆熙的指示。
摆出那个名为“混元桩”的、让他浑身酸痛却渐渐生出奇妙稳定感的姿势。
他只能含糊。
周小虎狐疑地瞅了他两眼，又捏了捏他另一条胳膊，最终没再追问。
只是嘟囔了句“行吧”，招呼著大伙儿散了，到旁边老柳树下歇著。
柳荫浓密，挡住了晃眼的日头。
孩子们横七竖八地坐著。
有的从怀里掏出不知哪儿摸来的野枣，有的炫耀著新得的弹弓。
说笑声，吵闹声，河水的哗啦声，热闹地填满了这片小小的河滩。
苏晓也跟著坐在树根上，脸上带著笑。
听“石头”说他家大黄狗追鸭子掉进粪坑的糗事。
听“二妞”显摆她娘新给她扎的红头绳。
他应和著，笑著，但思绪轻飘飘地盪开了。
……
先是落在清晨的小院里。
陆熙青衫素净，只让他站稳，说“感受你的身体，像树一样扎根”。
没有腾挪跳跃，没有呼呼喝喝。
只有日復一日的酸痛，和酸痛退去后，悄悄滋长出来的力气。
他偷偷握了握拳，掌心能感觉到一种不同於以往的温热和微胀。
陆先生没骗他。
这念头刚带来一丝暖意，立刻就被另一股更沉重的情绪压了下去。
昨天晚上，他鼓足勇气站在灶房门口，对著苏晚荷忙碌的背影喊了声“娘”。
苏晚荷只是“嗯”了一声。
那眼神空茫茫地掠过他，像扫过门边的水缸。
然后转过身，继续擦拭灶台。
夜里，他躺在小屋床上，听见西屋传来细碎的抽泣声。
他在门外站了很久，抬起的手，最终也没敢敲下去。
娘还在生气。
苏晓脸上的笑容不知不觉消失了，眼神暗了下去。
空洞地望著前方波光粼粼的河面。
手里无意识地捡了根枯树枝，一下一下，用力划拉著脚边的湿沙。
划出一道道深沟。
“阿晓？”
旁边的二妞碰了碰他胳膊，歪著头问。
“你咋啦？不说话，脸也垮垮的。”
苏晓猛地回神，手指一松，树枝掉在沙地上。
他扯了扯嘴角，挤出一个笑。
“没咋，就是太阳有点晒，晃得头晕。”
二妞“哦”了一声，也没多想，又转头去听“石头”吹牛了。
日头悄悄西斜，把柳树的影子拉得更长。
孩子们歇够了，正商量著是再玩一轮“攻城”还是下河摸会儿螺螄。
村子方向忽然传来一阵不同寻常的喧譁。
脚步声凌乱，还夹杂著村长陈有福那嘶哑焦急的喊声。
由远及近，越来越清晰。
“人呢？！都出来！铁子！阿毛！看见半大娃子都叫上！快！別猫著了！”
孩子们都停下动作，诧异地望向村道。
只见村长陈有福带著几个同样神色慌乱的村民。
正气喘吁吁地朝河滩这边跑来。
陈有福是个乾瘦的小老头，平时总端著几分村长的架势。
此刻却满头满脸的油汗，一张老脸嚇得煞白。
他跑到河滩边，一手叉著腰喘粗气。
眼睛焦急地扫过柳树下的孩子们，手指胡乱点著。
“快！別玩了！都、都过来！”
“赵家的仙师老爷们，马上要到咱们村了！要查河边水！”
“你，小虎！你，石头！”
“还、还有你……阿晓！都过来！跟我去村口等著！快著点！”
“啥仙师？来咱村干啥？”
周小虎胆子大，站起来问，脸上带著茫然和一丝兴奋。
村长陈有福急得一跺脚。
“哎哟！別问了！刚派人来传的话，马上就到！”
“镇里出了事，要查水源！不能怠慢！”
“快，都跟我走，到河边迎著！”
他浑浊的眼睛扫过这群半大孩子。
看到苏晓时，顿了一下，嘴唇动了动，似乎想说什么。
但情势紧迫，他一挥手，声音更急。
“你！阿晓！也要来！多个人，显得咱们村恭敬！”
孩子们面面相覷，脸上茫然和隱约的不安，互相看著，慢吞吞地站起来。
周小虎挺了挺不算厚的胸脯。
脸上那点兴奋压过了不安，觉得能被“仙师”看见是件露脸的事。
苏晓心里却咯噔一下。
赵家。
仙师。
他想起娘提起“赵家”时惨白的脸，想起那些深夜里压抑的恐惧。
他沉默地站起身，拍掉裤腿上的沙。
跟著队伍，脚步有些发沉。
……
村外，通往主要河流的岔口附近，一片开阔的碎石河岸。
仓促之间，村长也只凑出了不到二十人的“迎接队伍”。
七八个半大孩子，加上路上被连拉带拽喊来的村民。
稀稀拉拉地在河边跪成一排。
“跪好！都跪直了！低头！不许乱看！”
村长陈有福自己跪在最前头，回头呵斥著后面的孩子和村民。
孩子渐渐被这气氛和村长的严厉感染，变得不安起来。
有人偷偷扭动发酸的膝盖，有人用眼神互相瞟著，大气不敢出。
苏晓跪在靠边的位置，腰背挺得笔直。
这是这几日站桩下意识养成的一点习惯。
他低著头，目光盯著眼前一块被水流冲刷的石头。
赵家的仙师……来查水源？镇里出了什么事？
陆先生知道吗？
娘她……
各种纷乱的念头在他脑子里盘旋，让他跪著的身体微微发僵。
时间在沉闷的等待中流逝，日头又偏西了一些。
就在苏晓觉得膝盖从酸痛开始变得麻木时。
“咻——”
“咻咻——”
声响从远处的天边传来！
所有跪著的人，包括村长，身体都猛地一颤。
下意识地想要抬头，又死死忍住。
苏晓只看到前方河滩碎石地上，几道被拉长的淡淡阴影。
如同巨大的水鸟掠过水麵，倏然而至！
一股风压，扑面而来！
“来、来了……”
陈有福的声音发抖，头埋得更低。
“仙师驾临……跪好了……都別动……”