第755章 开放的边界
“女王冕下，还有一件事情需要向您匯报。”克里斯丁迟疑了一会儿道。
“请讲。”
克里斯丁道：“关於斯坦德维克郡…他们向我们单方面开放了边境，允许商人和流民前往定居。”
凯萨琳点了点头道：“这件事我有所耳闻，之前签署停战协议的时候，並没有限制对方是否开放边境，也正是因此，我们的潜伏和渗透才会如此顺利。”
克里斯丁咬著牙道：“但是…女王冕下，请恕我直言，光是上个月，我们有一万四千多个平民，搬去了斯坦德维克，而三个月前，自愿搬去的人不足八百多个，照这个局势发展下去，克鲁罗德郡的穷人，很可能要跑光了。”
“这么严重吗？”凯萨琳眉头微蹙，她还是第一次感觉到事態的严重性，“库马尔，这件事你清楚吗？”
来自克鲁罗德郡的官员库马尔道：“是的，女王冕下，我一直关注著事態的发展，克里斯丁爵士所说的事情基本属实。”
凯萨琳问道：“这个移民数字是如何统计出来的？”
库马尔解释道：“这个数字可信度较高，因为斯坦德维克单方面开放了边境，且不需要复杂的流程手续，所以很少有偷渡这样的行为，他们需要从奥蒙罗尔入境斯坦德维克，因此有跡可循，除此以外，也可以发函致边市管理处询问，对方每个月会公布一次入境情况记录，公开的数字与我们统计的数字相差无几。”
凯萨琳沉吟道：“为什么会这样？”
库马尔嘆了口气道：“女王冕下，克鲁罗德境內的税太重了，对於底层穷人来说，除了需要缴纳税收外，还需要服从兵役制度，一个男人辛苦工作一年，可能还需要举债才能维持家庭最低开支。”
姆拉克道：“不止是克鲁罗德郡，现在全国的税率都偏高。军事失败的恶果，已经凸现出来了。因为军事失利，导致各地群盗四起，加重了財政困难，为了消灭匪盗和叛乱，我们需要进一步加税和举债，而这又会进一步加重平民的负担，把他们逼到掠夺者的行列中去，如此局势循环恶化。”
克里斯丁嘆了口气道：“为了缓解经济压力，我们还必须要和斯坦德维克扩大贸易往来，这又导致了人口的外流……”
此刻，所有人都感觉到，艾加西亚像一艘四处漏水的船，看著船身挺大，水手们也在尽力修修补补，可还是无法阻止船在下沉的事实，
能臣干將们已经竭尽所能，维持著艾加西亚表面上的光鲜，前线不断匯报著平定叛乱，消灭匪盗的战果，
可是內里，已经是虚弱不堪，民生凋敝，商业萧条，人口外流……
战爭导致的恶果，可能需要很多年才能恢復过来，
而到了那个时候，幽暗地域会进化成什么样子？
凯萨琳神情疲惫道：“能否想办法阻止人口外流？”
库马尔沉默了一会儿，道：“女王冕下，很难。人口外流对克鲁罗德郡来说，也许是件好事，郡內各大城市的流民早已人满为患。我们的財政无法照顾到他们，让这些人继续待在克鲁罗德郡，很可能演变为巨大的治安负担……”
凯萨琳问道：“克鲁罗德郡野外的土地，难道无法安置他们吗？”
库马尔苦笑了一声道：“因为去年沼泽军入侵一事，九头蛇，巨蜥，龙蝇在野外大肆吃人的消息，早已传开了，流民寧愿饿著肚子，不敢独自去野外开荒。”
“那他们为什么敢去斯坦德维克？”
凯萨琳问题一说出口，底下一阵哑口无言，没人敢回答这个问题。
为什么敢去？那当然是因为打贏了唄，谁会一股脑地把身家性命全部赌在失败者身上？
他们对艾加西亚的忠诚度是最低的，
如果王国有所作为，他们这些人也不至於流落到陌生的街头，
在城市里受过多少歧视和欺负，他们就会对新主人產生多少忠诚。
斯坦德维克既然可以打贏王国联军，那就说明他们的武力足以提供安全保障，
在这乱世之中，安全才是最奢侈的东西。
凯萨琳女王低下了头，陷入长久的沉默，
一股莫名的无力感涌上心头，让她脑子里昏昏沉沉的，
自己这边像是一个行將就木的巨人，
而对面却是一个朝气蓬勃的少年，只是挥一挥拳头，就打得巨人差点歇气，
偌大的王国，在这样的敌人面前，似乎只有慢慢等待死亡。
能看到危险的，肯定不止她一个，
要知道贵族家族是没有国界的，他们不会讲鸡蛋放在一个篮子里，
这些人会找各种机会，將儿女子侄送出去联姻，
而斯坦德维克甚至开放了边界，这些人可以光明正大地跑过去置办產业，
王宫里坐著的这群人中间，估计有一半人已经派人去了斯坦德维克。
至於地方，情况恐怕更糟糕，
一旦发现这个国家快要不行了，地方的贵族肯定会一口咬上来，在这具尸体上撕下一块血肉来填饱自己，以便让家族卖个好价钱。
凯萨琳看向眾人的目光，有些发冷，眼神中出现了一丝防备。
“姆拉克元帅，请您主持下一轮裁军事务吧，我需要裁撤四万军队，並扩招一万治安部队，加强各地的治安环境。”
“是。”姆拉克站起身，接受了这道命令。
裁军是一件得罪人的工作，这意味四万青壮將会失去军队这碗饭，
但是姆拉克必要做下去，给財政减轻一点压力。
“库马尔，我们需要和斯坦德维克扩大贸易规模，同时协商一下关税问题，王庭需要这笔財政收入，以偿还下个月到期的债务。”
“是，女王冕下，我一定会和斯坦德维克商谈清楚。额……其实，幽暗地域的银行来找过我，说愿意给我提供一笔贷款，不过那时我觉得此事过於荒谬，便拒绝了。”
“贷款？”凯萨琳心头微动，连国內的贵族都收紧了贷款口子，而去年还在生死斗的敌人，此时居然愿意给他们提供贷款？
这是否说明对方也无意继续战斗了？
如果能得到一笔贷款的话，国內的局势说不定会稳定许多，不过，代价是什么？
“……没有附加条款。”库马尔开口道，“斯坦德维克方面没有提出任何附加条款，他们愿意提供一笔两百万额度的贷款，贷款利息在7%到10%之间。”
凯萨琳定了定神，道：“先接受这笔贷款，缓解一下泰塔利亚的压力。”
“是。”
……
老商人埃德蒙已经走了两个月的路了，
他的商队从泰塔利亚郡出发，一路向西，穿过几片盗匪横行的荒野，还有两座早已衰败的男爵领地。
这些地方慢慢恢復了原始的状態，如果不是亲眼所见，埃德蒙不会相信这里曾是王国最富庶的地区之一，可现在这里百里无人烟，连教堂都被淹没在绿色的藤蔓中。
他的商队原本有十二辆大车，路过了两座盗匪窝之后只剩下九辆，护卫也折了四个，
他摸著车厢侧壁上未乾的血渍，不禁嘆了一口气。
斯坦德维克郡的界碑出现在视野里时，天色已经变黑。
虽然天黑了，可这里的热闹程度一点都没有消退，
道路上同行的商人热眼可见的多了起来。
很快，前面多了一座石砌的关隘，
看起来像是一堵简陋的围墙一般，不像是一座布防的据点，更像是一个用於临时登记的场所。
两队士兵站在关口外，甲冑擦得鋥亮，胸前別著一个从未见过的勋章，看起来像是一只燃烧的眼睛。
出乎意料的是，这两队士兵仅仅站著放哨，丝毫没有检查货物的意思，就这么让他们进来了。
埃德蒙神情呆滯，跟著大部队进入了斯坦德维克的疆界，
一旁同行的商人看出他的惊讶，骑著马凑了过来，说道：“兄弟是第一次来斯坦德维克吧？”
埃德蒙看到陌生人，心中不由谨慎起来，摇了摇头道：“几年前来过两次，这里变化挺大的。”
“哈哈，这里只是边界，还没进入斯坦德维克呢。我叫德耶瓦尔，是个独行商人，你呢？”这个商人笑著说道。
“埃德蒙。”
“埃德蒙先生，幸会，你们是从什么地方来的？”
埃德蒙开口道：“泰塔利亚。”
德耶瓦尔哦了一声，道：“那可真是个遥远的地方，我听说那边叛乱闹得挺凶，是这样吗？”
埃德蒙眼神中露出一丝悲伤：“是的，不过年中已经大致平定了，只有一些流窜的掠夺者。”
德耶瓦尔轻蔑一笑：“哪有那么多掠夺者，只不过是一群交不起税，躲进山里的流民罢了，官兵来了，他们就跑，饿极了，他们就抢，唉，这世道。”
埃德蒙低下头，没有说话，他的妻子就是被这群掠夺者掳走的，虽然大家都快活不下去了，但埃德蒙对那些人没有一丝同情。
德耶瓦尔知道自己说错了话，急忙转移话题道：“你知道他们为什么不检查货物吗？”
埃德蒙摇了摇头。
“那是他们根本不在乎，就算你把危险的东西运送进来，也找不到销路。”德耶瓦尔骑著马，神情自得道，“过了前面的小坡，你就会看到另一个世界。”
商队穿过边界后继续走了五里，前面的景色忽然一变。
脚底泥泞的道路变成了碎石路面，马车走上去不再顛簸，
单侧路面每隔百米都树著一个木桿，杆子顶上掛著蘑菇状的灯笼，
夜晚，这些灯笼亮起，发出明亮的光线，
埃德蒙不由瞪大眼睛，这样的魔法道具，居然就摆在了路上，也不怕被人偷走吗？
德耶瓦尔似乎看出了他的疑惑，隨手指了指天上。
几道黑影，在空中编队飞行。
“那是鹰身女妖，每天晚上出来巡逻，这玩意眼神贼好，飞行一点动静都没有，好几个晚上不安分的商人，已经被逮走了，你们可不要以身犯险。”
埃德蒙鬆了口气，道：“鹰身女妖？听起来像是地底出来的玩意儿。”
“对，他们就是地底出来的。”
埃德蒙沉默了片刻，道：“你是本地人吗？”
“不，我是狮子城的商人，不过我在拉佩斯市买了房子，我打算把家人搬过来住。”
“你打算搬过来？为什么？”
“什么为什么？”
埃德蒙有些疑惑：“狮子城不是首府吗？你为什么要搬到这来，拉佩斯市只不过是一座边境城市吧？”
“一方面是为了安全，拉佩斯市我去过几次，那边环境很好，执法队纪律严明，另一方面是因为靠近边境，做些生意方便一些。”
德耶瓦尔凑上来，说道：“如果你们商队需要一个驻所，那我推荐你们去拉佩斯市，那里的房价很便宜，正巧我有一条路子，我朋友正在出售几个不错地段的房子，很適合落脚。”
原来是个中间人，对方为利而来，反倒让埃德蒙鬆了口气，如果他一直不表明意图，只是閒聊示好的话，那埃德蒙可得离他远一点。
至於去拉佩斯市买一个商队驻点，这还得等这趟交易结束后，再作考虑，毕竟他们也才刚来。
“不好意思，我们此行打算去依伊特採购葡萄酒和蛛丝布，可能得等返程的时候才会路过拉佩斯市。”
德耶瓦尔一脸遗憾道：“那真是可惜，不过如果你们要买蛛丝布的话，我建议你们去梅克伦，一座狼人城市，那里的蛛丝布便宜许多，当然距离也更远。”
“多谢，我记住了，如果我返程经过拉佩斯的话，一定会去找你。”
“哈哈，那你记得去舍利大街锈铁酒吧找我。”
和德耶瓦尔分別后，
埃德蒙回头看了看身后马车，
这几台马车上，装著几个重要的东西，德耶瓦尔在旁边的时候，埃德蒙甚至不敢回头看一眼马车，怕自己的眼神露出破绽，让对方察觉到马车上装的不是一般的货物。
虽然德耶瓦尔不一定是什么坏人，但是在荒野上走了这么久，埃德蒙这点防备心理还是有的。
他们的目的地不是什么依伊特，而是维辛瓦，
因为埃德蒙听说领主就住在那里，他相信这位领主一定会对他带来的东西感兴趣。
“请讲。”
克里斯丁道：“关於斯坦德维克郡…他们向我们单方面开放了边境，允许商人和流民前往定居。”
凯萨琳点了点头道：“这件事我有所耳闻，之前签署停战协议的时候，並没有限制对方是否开放边境，也正是因此，我们的潜伏和渗透才会如此顺利。”
克里斯丁咬著牙道：“但是…女王冕下，请恕我直言，光是上个月，我们有一万四千多个平民，搬去了斯坦德维克，而三个月前，自愿搬去的人不足八百多个，照这个局势发展下去，克鲁罗德郡的穷人，很可能要跑光了。”
“这么严重吗？”凯萨琳眉头微蹙，她还是第一次感觉到事態的严重性，“库马尔，这件事你清楚吗？”
来自克鲁罗德郡的官员库马尔道：“是的，女王冕下，我一直关注著事態的发展，克里斯丁爵士所说的事情基本属实。”
凯萨琳问道：“这个移民数字是如何统计出来的？”
库马尔解释道：“这个数字可信度较高，因为斯坦德维克单方面开放了边境，且不需要复杂的流程手续，所以很少有偷渡这样的行为，他们需要从奥蒙罗尔入境斯坦德维克，因此有跡可循，除此以外，也可以发函致边市管理处询问，对方每个月会公布一次入境情况记录，公开的数字与我们统计的数字相差无几。”
凯萨琳沉吟道：“为什么会这样？”
库马尔嘆了口气道：“女王冕下，克鲁罗德境內的税太重了，对於底层穷人来说，除了需要缴纳税收外，还需要服从兵役制度，一个男人辛苦工作一年，可能还需要举债才能维持家庭最低开支。”
姆拉克道：“不止是克鲁罗德郡，现在全国的税率都偏高。军事失败的恶果，已经凸现出来了。因为军事失利，导致各地群盗四起，加重了財政困难，为了消灭匪盗和叛乱，我们需要进一步加税和举债，而这又会进一步加重平民的负担，把他们逼到掠夺者的行列中去，如此局势循环恶化。”
克里斯丁嘆了口气道：“为了缓解经济压力，我们还必须要和斯坦德维克扩大贸易往来，这又导致了人口的外流……”
此刻，所有人都感觉到，艾加西亚像一艘四处漏水的船，看著船身挺大，水手们也在尽力修修补补，可还是无法阻止船在下沉的事实，
能臣干將们已经竭尽所能，维持著艾加西亚表面上的光鲜，前线不断匯报著平定叛乱，消灭匪盗的战果，
可是內里，已经是虚弱不堪，民生凋敝，商业萧条，人口外流……
战爭导致的恶果，可能需要很多年才能恢復过来，
而到了那个时候，幽暗地域会进化成什么样子？
凯萨琳神情疲惫道：“能否想办法阻止人口外流？”
库马尔沉默了一会儿，道：“女王冕下，很难。人口外流对克鲁罗德郡来说，也许是件好事，郡內各大城市的流民早已人满为患。我们的財政无法照顾到他们，让这些人继续待在克鲁罗德郡，很可能演变为巨大的治安负担……”
凯萨琳问道：“克鲁罗德郡野外的土地，难道无法安置他们吗？”
库马尔苦笑了一声道：“因为去年沼泽军入侵一事，九头蛇，巨蜥，龙蝇在野外大肆吃人的消息，早已传开了，流民寧愿饿著肚子，不敢独自去野外开荒。”
“那他们为什么敢去斯坦德维克？”
凯萨琳问题一说出口，底下一阵哑口无言，没人敢回答这个问题。
为什么敢去？那当然是因为打贏了唄，谁会一股脑地把身家性命全部赌在失败者身上？
他们对艾加西亚的忠诚度是最低的，
如果王国有所作为，他们这些人也不至於流落到陌生的街头，
在城市里受过多少歧视和欺负，他们就会对新主人產生多少忠诚。
斯坦德维克既然可以打贏王国联军，那就说明他们的武力足以提供安全保障，
在这乱世之中，安全才是最奢侈的东西。
凯萨琳女王低下了头，陷入长久的沉默，
一股莫名的无力感涌上心头，让她脑子里昏昏沉沉的，
自己这边像是一个行將就木的巨人，
而对面却是一个朝气蓬勃的少年，只是挥一挥拳头，就打得巨人差点歇气，
偌大的王国，在这样的敌人面前，似乎只有慢慢等待死亡。
能看到危险的，肯定不止她一个，
要知道贵族家族是没有国界的，他们不会讲鸡蛋放在一个篮子里，
这些人会找各种机会，將儿女子侄送出去联姻，
而斯坦德维克甚至开放了边界，这些人可以光明正大地跑过去置办產业，
王宫里坐著的这群人中间，估计有一半人已经派人去了斯坦德维克。
至於地方，情况恐怕更糟糕，
一旦发现这个国家快要不行了，地方的贵族肯定会一口咬上来，在这具尸体上撕下一块血肉来填饱自己，以便让家族卖个好价钱。
凯萨琳看向眾人的目光，有些发冷，眼神中出现了一丝防备。
“姆拉克元帅，请您主持下一轮裁军事务吧，我需要裁撤四万军队，並扩招一万治安部队，加强各地的治安环境。”
“是。”姆拉克站起身，接受了这道命令。
裁军是一件得罪人的工作，这意味四万青壮將会失去军队这碗饭，
但是姆拉克必要做下去，给財政减轻一点压力。
“库马尔，我们需要和斯坦德维克扩大贸易规模，同时协商一下关税问题，王庭需要这笔財政收入，以偿还下个月到期的债务。”
“是，女王冕下，我一定会和斯坦德维克商谈清楚。额……其实，幽暗地域的银行来找过我，说愿意给我提供一笔贷款，不过那时我觉得此事过於荒谬，便拒绝了。”
“贷款？”凯萨琳心头微动，连国內的贵族都收紧了贷款口子，而去年还在生死斗的敌人，此时居然愿意给他们提供贷款？
这是否说明对方也无意继续战斗了？
如果能得到一笔贷款的话，国內的局势说不定会稳定许多，不过，代价是什么？
“……没有附加条款。”库马尔开口道，“斯坦德维克方面没有提出任何附加条款，他们愿意提供一笔两百万额度的贷款，贷款利息在7%到10%之间。”
凯萨琳定了定神，道：“先接受这笔贷款，缓解一下泰塔利亚的压力。”
“是。”
……
老商人埃德蒙已经走了两个月的路了，
他的商队从泰塔利亚郡出发，一路向西，穿过几片盗匪横行的荒野，还有两座早已衰败的男爵领地。
这些地方慢慢恢復了原始的状態，如果不是亲眼所见，埃德蒙不会相信这里曾是王国最富庶的地区之一，可现在这里百里无人烟，连教堂都被淹没在绿色的藤蔓中。
他的商队原本有十二辆大车，路过了两座盗匪窝之后只剩下九辆，护卫也折了四个，
他摸著车厢侧壁上未乾的血渍，不禁嘆了一口气。
斯坦德维克郡的界碑出现在视野里时，天色已经变黑。
虽然天黑了，可这里的热闹程度一点都没有消退，
道路上同行的商人热眼可见的多了起来。
很快，前面多了一座石砌的关隘，
看起来像是一堵简陋的围墙一般，不像是一座布防的据点，更像是一个用於临时登记的场所。
两队士兵站在关口外，甲冑擦得鋥亮，胸前別著一个从未见过的勋章，看起来像是一只燃烧的眼睛。
出乎意料的是，这两队士兵仅仅站著放哨，丝毫没有检查货物的意思，就这么让他们进来了。
埃德蒙神情呆滯，跟著大部队进入了斯坦德维克的疆界，
一旁同行的商人看出他的惊讶，骑著马凑了过来，说道：“兄弟是第一次来斯坦德维克吧？”
埃德蒙看到陌生人，心中不由谨慎起来，摇了摇头道：“几年前来过两次，这里变化挺大的。”
“哈哈，这里只是边界，还没进入斯坦德维克呢。我叫德耶瓦尔，是个独行商人，你呢？”这个商人笑著说道。
“埃德蒙。”
“埃德蒙先生，幸会，你们是从什么地方来的？”
埃德蒙开口道：“泰塔利亚。”
德耶瓦尔哦了一声，道：“那可真是个遥远的地方，我听说那边叛乱闹得挺凶，是这样吗？”
埃德蒙眼神中露出一丝悲伤：“是的，不过年中已经大致平定了，只有一些流窜的掠夺者。”
德耶瓦尔轻蔑一笑：“哪有那么多掠夺者，只不过是一群交不起税，躲进山里的流民罢了，官兵来了，他们就跑，饿极了，他们就抢，唉，这世道。”
埃德蒙低下头，没有说话，他的妻子就是被这群掠夺者掳走的，虽然大家都快活不下去了，但埃德蒙对那些人没有一丝同情。
德耶瓦尔知道自己说错了话，急忙转移话题道：“你知道他们为什么不检查货物吗？”
埃德蒙摇了摇头。
“那是他们根本不在乎，就算你把危险的东西运送进来，也找不到销路。”德耶瓦尔骑著马，神情自得道，“过了前面的小坡，你就会看到另一个世界。”
商队穿过边界后继续走了五里，前面的景色忽然一变。
脚底泥泞的道路变成了碎石路面，马车走上去不再顛簸，
单侧路面每隔百米都树著一个木桿，杆子顶上掛著蘑菇状的灯笼，
夜晚，这些灯笼亮起，发出明亮的光线，
埃德蒙不由瞪大眼睛，这样的魔法道具，居然就摆在了路上，也不怕被人偷走吗？
德耶瓦尔似乎看出了他的疑惑，隨手指了指天上。
几道黑影，在空中编队飞行。
“那是鹰身女妖，每天晚上出来巡逻，这玩意眼神贼好，飞行一点动静都没有，好几个晚上不安分的商人，已经被逮走了，你们可不要以身犯险。”
埃德蒙鬆了口气，道：“鹰身女妖？听起来像是地底出来的玩意儿。”
“对，他们就是地底出来的。”
埃德蒙沉默了片刻，道：“你是本地人吗？”
“不，我是狮子城的商人，不过我在拉佩斯市买了房子，我打算把家人搬过来住。”
“你打算搬过来？为什么？”
“什么为什么？”
埃德蒙有些疑惑：“狮子城不是首府吗？你为什么要搬到这来，拉佩斯市只不过是一座边境城市吧？”
“一方面是为了安全，拉佩斯市我去过几次，那边环境很好，执法队纪律严明，另一方面是因为靠近边境，做些生意方便一些。”
德耶瓦尔凑上来，说道：“如果你们商队需要一个驻所，那我推荐你们去拉佩斯市，那里的房价很便宜，正巧我有一条路子，我朋友正在出售几个不错地段的房子，很適合落脚。”
原来是个中间人，对方为利而来，反倒让埃德蒙鬆了口气，如果他一直不表明意图，只是閒聊示好的话，那埃德蒙可得离他远一点。
至於去拉佩斯市买一个商队驻点，这还得等这趟交易结束后，再作考虑，毕竟他们也才刚来。
“不好意思，我们此行打算去依伊特採购葡萄酒和蛛丝布，可能得等返程的时候才会路过拉佩斯市。”
德耶瓦尔一脸遗憾道：“那真是可惜，不过如果你们要买蛛丝布的话，我建议你们去梅克伦，一座狼人城市，那里的蛛丝布便宜许多，当然距离也更远。”
“多谢，我记住了，如果我返程经过拉佩斯的话，一定会去找你。”
“哈哈，那你记得去舍利大街锈铁酒吧找我。”
和德耶瓦尔分別后，
埃德蒙回头看了看身后马车，
这几台马车上，装著几个重要的东西，德耶瓦尔在旁边的时候，埃德蒙甚至不敢回头看一眼马车，怕自己的眼神露出破绽，让对方察觉到马车上装的不是一般的货物。
虽然德耶瓦尔不一定是什么坏人，但是在荒野上走了这么久，埃德蒙这点防备心理还是有的。
他们的目的地不是什么依伊特，而是维辛瓦，
因为埃德蒙听说领主就住在那里，他相信这位领主一定会对他带来的东西感兴趣。