第157章 裂缝之外
深夜。
城主府书房里的烛火已经燃到一半。
帐本摊在桌面上，修改过的墨跡在火光里呈现出细微色差。
萨拉离开前曾把那一页帐本重新压平，又用乾净的棉布轻轻擦过纸面。
她已经尽力了，但尼克知道。
裂缝已经出现。
他坐在书桌后手指轻轻敲著桌面，目光落在那一行被改过的字上。
矿石，宝石原料，慈善支出。
每一个词都被放在了正確的位置上，每一笔数字都能自圆其说。
可是帐本这种东西，一旦开始修补就永远补不完。
科伦只需要继续查，查商户，查运输队，查城门守卫，查仓库管理员，查每一个在冬天里搬过货、熬过药、分过大衣的人。
只要一个人说错一个时间，只要一张凭证的日期晚了一天，只要一个商户记不住提前准备好的说辞。
整张网就会从最细的地方裂开。
尼克缓缓合上帐本。
他低声说道：“不能再补了。”
房间里没有人回应。
窗外夜色沉沉，巡逻的脚步声从远处经过，又渐渐消失。
尼克站起身走到窗边，他知道科伦想要什么。
科伦想把他拖进帐本里，拖进数字里，拖进一场註定由审计官、税吏、教廷律令来决定胜负的战场。
在那个战场上尼克永远是被动的，必须一次又一次向对方证明自己没有罪。
可一旦开始证明清白，就已经输了半步。
尼克转身回到书桌前拉开抽屉，取出三张上好的纸。
他將第一张纸铺平，蘸了墨。
笔尖停在纸面上片刻。
然后落下。
第一封信，是给帝国大公的。
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尊敬的大公阁下：
承蒙您此前对瓦尔多商会的信任，我谨向您匯报一件足以影响帝国北方商路格局的重要进展。
瓦尔多商会已成功打通通往矮人炉乡的贸易路线。
矮人长老会已与我方签署长期贸易契约，愿意在未来稳定出售硫磺矿石、精钢锭、基础锻造器材以及部分锻造工艺辅材。
此线一旦稳定运行，將为帝国北方带来源源不断的军工材料与贸易收益。
然而，凛冬城近期出现新的阻碍。
科伦主教到任后，以教廷名义重启圣战税，擬按贸易额三成徵收，並对凛冬城过去三年贸易记录进行追溯审计。
此举已使城中商户惶恐不安，部分商队开始考虑暂停北方贸易。
更重要的是，科伦主教麾下审计官正在质疑您亲自背书的免税手令適用范围。
我无意冒犯教廷，也无意违背帝国法令。
但若凛冬城商路因重税与审计停摆，刚刚打通的炉乡线恐將中断。
届时，硫磺、精钢、药材、粮草等战略物资皆无法稳定输送至北方。
若未来勇者殿下深入魔族边境，恐再无人能为其提供及时补给。
愿大公阁下明鑑。
瓦尔多商会，尼克敬上。
…………
最后一句写完时，尼克停下笔。
墨跡缓缓渗入纸面。
他知道这封信会戳中大公最在意的地方。
炉乡商路很重要、硫磺和精钢很重要，但最重要的是加雷斯。
大公可以不在乎一个亚人商人的死活，也可以不在乎凛冬城底层平民的饱暖，但他不能不在乎自己的儿子。
只要让他意识到科伦正在破坏未来勇者小队的后勤线，他就一定会动。
尼克將信纸放到一旁晾乾。
然后铺开第二张纸。
第二封信，写给帝国財政署。
收信人的名字，是夜鶯提供的。
帝国財政署北境税务总监，罗德里克。
一个贪婪、谨慎，並且极度厌恶教廷染指帝国税源的人。
尼克重新蘸墨。
罗德里克阁下：
凛冬城近期贸易额增长显著，纸张、织物、药材、烈酒、矿石等多项商品均已具备长期稳定税源潜力。
按照帝国商法，只要商路得以维持，凛冬城未来三年內上缴帝国財政的商税將远超以往。
然而科伦主教到任后，以教廷名义重启圣战税。
此税按贸易额三成徵收，徵得款项不进入帝国財政系统，而直接归入教廷军备重建项目。
更值得注意的是，科伦主教隨行虽携带两名財政署税吏，但二人在实际审计中已被教廷审计官架空，无法接触凛冬城真实贸易总额与核心商路数据。
若此事持续，凛冬城贸易控制权將逐步由帝国財政体系转入教廷手中。
届时帝国失去的將会是是一条可持续运转的北方贸易命脉。
我作为凛冬城代城主，无权评判教廷与財政署之间的权责划分。
但我有义务向帝国財政体系报告事实。
若財政署愿派遣独立审计代表入驻凛冬城，我愿配合提交合法贸易帐目，並確保帝国应得税源不受侵害。
瓦尔多商会，尼克敬上。
………………
写完第二封信，尼克放下笔轻轻呼出一口气。
教廷要钱。
帝国財政署也要钱。
科伦想用圣战税把凛冬城贸易收入装进教廷的钱袋子里。
那就让帝国知道，有人在抢他们的钱。
大公会在意儿子，財政署会在意税源。
这两股力量不一定会保护尼克，但一定会牵制科伦。
而只要科伦不能毫无阻碍地查帐，尼克就还有时间。
他拿起第三张纸。
这封信写给魔王城。
笔尖落下时，尼克的神情多了一丝疲惫。
智者阁下：
凛冬城局势已进入危险阶段。
科伦主教重启圣战税，並联合教廷审计官与帝国税吏，对凛冬城过去三年贸易展开交叉审计。
目前帐目防线已出现裂缝。
我们仍能暂时遮掩，但继续被动修补只会製造更多破绽。
我判断，不能再在帐本战场上继续消耗。
我决定主动引入帝国王权与財政署力量，迫使科伦无法以教廷名义完全接管凛冬城贸易。
为配合此计划，请魔王城暂时停止部分敏感货物流入凛冬城。
尤其是未经偽装的魔晶、高纯度矿石、深渊相关材料与明显带有魔界痕跡的军工部件。
同时，请儘快准备一批可经由公开渠道销售的合法商品，用於支撑凛冬城表面贸易：
一，纸张。
二，春夏服饰。
三，烈酒。
四，普通药材。
五，精灵之森可解释来源的工艺品。
若能让凛冬城在明面上维持繁荣，便可暂时掩盖地下贸易收缩带来的异常。
此外若局势失控，我会优先保全人员撤离，但在此之前，我会尽力守住凛冬城。
尼克敬上。
………………
尼克闭了闭眼，然后把第三封信折好，三封信並排放在桌上。
门外响起轻轻的敲门声。
“进来。”
萨拉推门而入，她看到桌上的三封信脚步一顿。
尼克抬头看向她：“帐本不用再继续补了。”
“可是……”
“继续补，只会补出更多裂缝。”
尼克將第一封信封好，盖上火漆。
“科伦想把我们困在帐本里，那我们就换一个战场。”
萨拉走到桌边，低头看见信封上的收件人，她很快明白了尼克的意思。
萨拉轻声问：
“需要我做什么？”
“第一，整理一份明面贸易清单。把纸张、服饰、烈酒、普通药材全部列进去，做成未来三个月的公开贸易计划。”
“第二，通知所有地下帐房，敏感货物暂时停止入城，已经在城內的，全部转移到城外分散仓。”
“第三，准备迎接財政署的人。”
萨拉点头一条条记下，尼克看著她的侧脸，曾经那个在他面前低著头、连说话都不敢大声的女孩，如今已经能在风暴中心替他整理整座城市的帐目。
“萨拉。”
她抬起头。
尼克说道：
“接下来会更危险。”
“我知道。”
“如果有一天需要撤离，你们先走。”
萨拉握笔的手停住。
然后她摇了摇头。
“我是您的女僕。”
尼克看著她，片刻后他笑了。
“你现在真的很会顶嘴。”
萨拉低下头耳根有些红，却没有道歉。
尼克把三封信交给她。
“第一封走大公线，用最快的骑信。”
“第二封让夜影送，確保財政署本人收到。”
“第三封直接交给夜鶯。”
萨拉接过信郑重地点头。
她转身准备离开时，尼克又叫住她：“还有一件事。”
“您说。”
“把科伦重启圣战税的消息，传到城里。”
“只需要告诉大家事实。”
“让所有商户、伙计、搬运工、药铺老板、菜贩、贫民窟里的每一个人都知道。”
萨拉低声道：“这样会激起民怨。”
“我知道。”
“科伦可能会说是您在煽动。”
“所以我们不煽动。”
尼克看向窗外。
“我们只是让大家知道，有一把刀正在落下来。”
“至於他们愿不愿意躲，愿不愿意挡，那不是我能命令的。”
萨拉沉默片刻后点头。
“我明白了。”
城主府书房里的烛火已经燃到一半。
帐本摊在桌面上，修改过的墨跡在火光里呈现出细微色差。
萨拉离开前曾把那一页帐本重新压平，又用乾净的棉布轻轻擦过纸面。
她已经尽力了，但尼克知道。
裂缝已经出现。
他坐在书桌后手指轻轻敲著桌面，目光落在那一行被改过的字上。
矿石，宝石原料，慈善支出。
每一个词都被放在了正確的位置上，每一笔数字都能自圆其说。
可是帐本这种东西，一旦开始修补就永远补不完。
科伦只需要继续查，查商户，查运输队，查城门守卫，查仓库管理员，查每一个在冬天里搬过货、熬过药、分过大衣的人。
只要一个人说错一个时间，只要一张凭证的日期晚了一天，只要一个商户记不住提前准备好的说辞。
整张网就会从最细的地方裂开。
尼克缓缓合上帐本。
他低声说道：“不能再补了。”
房间里没有人回应。
窗外夜色沉沉，巡逻的脚步声从远处经过，又渐渐消失。
尼克站起身走到窗边，他知道科伦想要什么。
科伦想把他拖进帐本里，拖进数字里，拖进一场註定由审计官、税吏、教廷律令来决定胜负的战场。
在那个战场上尼克永远是被动的，必须一次又一次向对方证明自己没有罪。
可一旦开始证明清白，就已经输了半步。
尼克转身回到书桌前拉开抽屉，取出三张上好的纸。
他將第一张纸铺平，蘸了墨。
笔尖停在纸面上片刻。
然后落下。
第一封信，是给帝国大公的。
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尊敬的大公阁下：
承蒙您此前对瓦尔多商会的信任，我谨向您匯报一件足以影响帝国北方商路格局的重要进展。
瓦尔多商会已成功打通通往矮人炉乡的贸易路线。
矮人长老会已与我方签署长期贸易契约，愿意在未来稳定出售硫磺矿石、精钢锭、基础锻造器材以及部分锻造工艺辅材。
此线一旦稳定运行，將为帝国北方带来源源不断的军工材料与贸易收益。
然而，凛冬城近期出现新的阻碍。
科伦主教到任后，以教廷名义重启圣战税，擬按贸易额三成徵收，並对凛冬城过去三年贸易记录进行追溯审计。
此举已使城中商户惶恐不安，部分商队开始考虑暂停北方贸易。
更重要的是，科伦主教麾下审计官正在质疑您亲自背书的免税手令適用范围。
我无意冒犯教廷，也无意违背帝国法令。
但若凛冬城商路因重税与审计停摆，刚刚打通的炉乡线恐將中断。
届时，硫磺、精钢、药材、粮草等战略物资皆无法稳定输送至北方。
若未来勇者殿下深入魔族边境，恐再无人能为其提供及时补给。
愿大公阁下明鑑。
瓦尔多商会，尼克敬上。
…………
最后一句写完时，尼克停下笔。
墨跡缓缓渗入纸面。
他知道这封信会戳中大公最在意的地方。
炉乡商路很重要、硫磺和精钢很重要，但最重要的是加雷斯。
大公可以不在乎一个亚人商人的死活，也可以不在乎凛冬城底层平民的饱暖，但他不能不在乎自己的儿子。
只要让他意识到科伦正在破坏未来勇者小队的后勤线，他就一定会动。
尼克將信纸放到一旁晾乾。
然后铺开第二张纸。
第二封信，写给帝国財政署。
收信人的名字，是夜鶯提供的。
帝国財政署北境税务总监，罗德里克。
一个贪婪、谨慎，並且极度厌恶教廷染指帝国税源的人。
尼克重新蘸墨。
罗德里克阁下：
凛冬城近期贸易额增长显著，纸张、织物、药材、烈酒、矿石等多项商品均已具备长期稳定税源潜力。
按照帝国商法，只要商路得以维持，凛冬城未来三年內上缴帝国財政的商税將远超以往。
然而科伦主教到任后，以教廷名义重启圣战税。
此税按贸易额三成徵收，徵得款项不进入帝国財政系统，而直接归入教廷军备重建项目。
更值得注意的是，科伦主教隨行虽携带两名財政署税吏，但二人在实际审计中已被教廷审计官架空，无法接触凛冬城真实贸易总额与核心商路数据。
若此事持续，凛冬城贸易控制权將逐步由帝国財政体系转入教廷手中。
届时帝国失去的將会是是一条可持续运转的北方贸易命脉。
我作为凛冬城代城主，无权评判教廷与財政署之间的权责划分。
但我有义务向帝国財政体系报告事实。
若財政署愿派遣独立审计代表入驻凛冬城，我愿配合提交合法贸易帐目，並確保帝国应得税源不受侵害。
瓦尔多商会，尼克敬上。
………………
写完第二封信，尼克放下笔轻轻呼出一口气。
教廷要钱。
帝国財政署也要钱。
科伦想用圣战税把凛冬城贸易收入装进教廷的钱袋子里。
那就让帝国知道，有人在抢他们的钱。
大公会在意儿子，財政署会在意税源。
这两股力量不一定会保护尼克，但一定会牵制科伦。
而只要科伦不能毫无阻碍地查帐，尼克就还有时间。
他拿起第三张纸。
这封信写给魔王城。
笔尖落下时，尼克的神情多了一丝疲惫。
智者阁下：
凛冬城局势已进入危险阶段。
科伦主教重启圣战税，並联合教廷审计官与帝国税吏，对凛冬城过去三年贸易展开交叉审计。
目前帐目防线已出现裂缝。
我们仍能暂时遮掩，但继续被动修补只会製造更多破绽。
我判断，不能再在帐本战场上继续消耗。
我决定主动引入帝国王权与財政署力量，迫使科伦无法以教廷名义完全接管凛冬城贸易。
为配合此计划，请魔王城暂时停止部分敏感货物流入凛冬城。
尤其是未经偽装的魔晶、高纯度矿石、深渊相关材料与明显带有魔界痕跡的军工部件。
同时，请儘快准备一批可经由公开渠道销售的合法商品，用於支撑凛冬城表面贸易：
一，纸张。
二，春夏服饰。
三，烈酒。
四，普通药材。
五，精灵之森可解释来源的工艺品。
若能让凛冬城在明面上维持繁荣，便可暂时掩盖地下贸易收缩带来的异常。
此外若局势失控，我会优先保全人员撤离，但在此之前，我会尽力守住凛冬城。
尼克敬上。
………………
尼克闭了闭眼，然后把第三封信折好，三封信並排放在桌上。
门外响起轻轻的敲门声。
“进来。”
萨拉推门而入，她看到桌上的三封信脚步一顿。
尼克抬头看向她：“帐本不用再继续补了。”
“可是……”
“继续补，只会补出更多裂缝。”
尼克將第一封信封好，盖上火漆。
“科伦想把我们困在帐本里，那我们就换一个战场。”
萨拉走到桌边，低头看见信封上的收件人，她很快明白了尼克的意思。
萨拉轻声问：
“需要我做什么？”
“第一，整理一份明面贸易清单。把纸张、服饰、烈酒、普通药材全部列进去，做成未来三个月的公开贸易计划。”
“第二，通知所有地下帐房，敏感货物暂时停止入城，已经在城內的，全部转移到城外分散仓。”
“第三，准备迎接財政署的人。”
萨拉点头一条条记下，尼克看著她的侧脸，曾经那个在他面前低著头、连说话都不敢大声的女孩，如今已经能在风暴中心替他整理整座城市的帐目。
“萨拉。”
她抬起头。
尼克说道：
“接下来会更危险。”
“我知道。”
“如果有一天需要撤离，你们先走。”
萨拉握笔的手停住。
然后她摇了摇头。
“我是您的女僕。”
尼克看著她，片刻后他笑了。
“你现在真的很会顶嘴。”
萨拉低下头耳根有些红，却没有道歉。
尼克把三封信交给她。
“第一封走大公线，用最快的骑信。”
“第二封让夜影送，確保財政署本人收到。”
“第三封直接交给夜鶯。”
萨拉接过信郑重地点头。
她转身准备离开时，尼克又叫住她：“还有一件事。”
“您说。”
“把科伦重启圣战税的消息，传到城里。”
“只需要告诉大家事实。”
“让所有商户、伙计、搬运工、药铺老板、菜贩、贫民窟里的每一个人都知道。”
萨拉低声道：“这样会激起民怨。”
“我知道。”
“科伦可能会说是您在煽动。”
“所以我们不煽动。”
尼克看向窗外。
“我们只是让大家知道，有一把刀正在落下来。”
“至於他们愿不愿意躲，愿不愿意挡，那不是我能命令的。”
萨拉沉默片刻后点头。
“我明白了。”